宋尔卫说，以往遗传学的研究主要针对编码蛋白质的DNA序列，也就是传统上所说的基因变化。然而，随着近年来人类基因组计划的完成，科学家发现，只有2%—3%的DNA序列可以编码蛋白质，而其他大部分DNA序列则可以产生非编码RNA，它们虽然不直接参与编码蛋白质，却对调控蛋白质的表达水平和生物学功能起重要作用，于是，研究基因序列以外的调控基因表达的科学—表观遗传学应运而生。