胡杨，又称胡桐（汉书）、英雄树、异叶胡杨、异叶杨、水桐、三叶树，是生长在沙漠的唯一的多变的乔木树种，春夏为绿色，深秋为金黄色，耐寒、耐旱、耐盐碱、抗风沙，有很强的生命力，十分珍贵，可以和有“植物活化石”之称的银杏树相媲美。是一个神奇的树种，它的生长总是和凤凰与鲜血紧密相连。
胡杨是落叶中型天然乔木，高10-20米，树龄可达200年，树干通直，树叶奇特，生长在幼树嫩枝上的叶片狭长如柳，大树老枝条上的叶却圆润如杨，叶子边缘还有很多缺口,又有点像枫叶,故它又有“变叶杨” “异叶杨”之称。
目前全国胡杨林面积的90%以上都集中在新疆，而其中的90%又集中在新疆南部的塔里木盆地。《后汉书·西域传》和《水经注》都记载着塔里木盆地有胡桐(梧桐)，也就是胡杨。维吾尔语称胡杨为托克拉克，意为“最美丽的树”。由于它具有惊人的抗干旱、御风沙、耐盐碱的能力，能顽强地生存繁衍于沙漠之中，因而被人们赞誉为“沙漠英雄树”。人们夸赞胡杨巨大的生命力是“胡杨生而千年不死，死而千年不倒，倒而千年不烂”。
在内蒙古额济纳旗看胡杨的最佳位置则是达来呼布镇。黑河水断流、居延海干涸额济纳原70多万亩胡杨林现仅残存38万亩，是全球仅存的三大胡杨林区之一，其中主要树种是胡杨、柽柳。当地人依次称这些地方为一道桥、二道桥、三道桥、四道桥和八道桥。一道桥、二道桥和四道桥是理想的胡杨林观光区，三道桥的胡杨也很漂亮，但是还没有开发，八道桥的尽头即是巴丹吉林沙漠。
自从电影“英雄”上映后，哪大漠深处的一片金色胡杨林，从此被人们所熟知和向往。苍龙腾越，虬蟠狂舞，千姿百态，美妙绝伦，每到10月的金秋它便以妩媚的风姿、倔强的性格、用生命演绎状丽秋色来欢迎各方的游人，激发人们更多的感慨；到了哪里你才能感受到它的美丽和状观，也因为它的美丽，每到这个时候也让这个安静的小城变得不再安静。
胡杨是沙漠中的宝树，全身是宝： 从树干切口流出的汁液是食用碱和制肥皂的原料，又可入药，当地群众称为“胡杨泪”或“梧桐泪”，也可用作罗布麻脱胶、制革脱脂的原料，叶和花均可入药。它的木质坚硬，耐水抗腐，历千年而不朽,是上等建筑和家具用材；树叶富含蛋白质和盐类，乃是牲畜越冬的上好饲料；胡杨木的纤维长，又是造纸的好原料，枯枝则是上等的好燃料。它可以防风固沙，创造适宜的绿洲气候和形成肥沃的土壤。
胡杨是中亚地区唯一适合生长的乔木，它是大自然漫长进化过程中幸存下来的宝贵物种。额济纳旗的胡杨林是当今世界仅存的三处天然河道胡杨林之一、是阻止巴丹吉林沙漠向北扩散的重要屏障，是中国西部生态的天然宝库。
由于不适当的采伐和毁林垦荒或放牧已造成胡杨林资源的破坏和土地风蚀或积沙引起荒漠化加剧的恶果，70多万亩胡杨林现仅残存30万亩。黑河水断流、居延海干涸，哀叹胡杨的远去也许更应该哀叹人类自己，建立额济纳生态保护区己刻不容缓。所幸的是，近年，沙漠胡杨林公园已被林业部批准为国家级森林公园。 拯救胡杨林便是拯救人类自己的家园，让我们一起行动起来保护胡杨林！