从西汉到满清，从吕后到慈禧，中国历史上一共出现了42位太皇太后。能当上太皇太后的女人，决非人间凡品。但是，其中却掺杂着三个丑女，她们分别是东晋的李陵容、大辽的萧耨斤、南宋的谢道清。萧耨斤虽然“黝面，狠视”，但她出身“后族”，在契丹固定通婚的制度下，她实现了宫人——元妃——皇太后——太皇太后的跳跃；谢道清虽然“黧黑，瞖一目”，但她出身“相门”，在太后力排众议的干预下，她走上了皇后——皇太后——太皇太后的捷径。相比之下，李陵容能成为太皇太后，完全是一个意外。
李陵容，生年不详，籍贯不详，东晋人。关于她的体貌特征，《晋书·后妃传》称她“形长而色黑”，《资治通鉴·晋纪》称她“黑而长”，《续晋阳秋》称她“形长色黑”。三种记载虽然略有差别，但她身材高大、皮肤黝黑，应该是毋庸置疑的。李陵容相貌如何？史书中没有记载，估计不会太丑，至少不会像萧耨斤那样恐怖，更不会像谢道清那样存在缺陷。如果在当代，李陵容走在大街上，说不定会招来男人们的唏嘘和女人们的嫉妒，因为这样的海拔和肤色，无疑是性感和健康的标志。可惜，李陵容生不逢时。
魏晋，是一个烽火四起、时局动荡、人生飘摇、心情骚动的历史时期，其哲学思辨和审美情趣，有着鲜明的时代气息。那时的男人，喜欢擦粉、薰香，比较倾向于女性化；崇尚形瘦、肤白，盛行“中性美”、“阴柔美”，宫里宫外莫不如此。如《晋书》所载，司马炎为太子选妃时，就非常看中“美而长白”的卫氏；王羲之称赞杜皇后时，就用了“肤若凝脂，眼如点漆，此神仙人也”的比喻。显然，皮肤洁白滑泽，是魏晋美女的第一标准。李陵容的身材虽然修长，但“色黑”却成了她的硬伤。所以，“本出微贱”的她，只能在王府的纺织车间默默无闻地工作，并且还被唤作“昆仑”，似乎永无出头之日。
文中提到的王府，即会稽王府；会稽王，即司马昱，东晋第八任皇帝。司马昱（320—372），晋元帝之子，三岁封琅琊王，七岁封会稽王，二十五岁当抚军大将军、录尚六条书事，二十六岁辅政，四十六岁当丞相、录尚书事、双兼会稽与琅琊王，五十二岁当皇帝。这一系列头衔，清晰直白地折射出了司马昱福星高照的一生。但是，叱咤风云之余，有一件事让司马昱很焦虑，即《晋书》所讲的“会稽王，有三子，俱夭。自道生废黜，献王早世，其后诸姬绝孕将十年”。三个儿子早死，诸王姬又连续十年生不出儿子，所以，司马昱迫切地需要生出儿子，一则将来承袭王爵，二则也要向世人证明自己的“能力”。
当时的司马昱已年近不惑，各个器官已开始衰老，精力也在逐年滑坡。为此，司马昱找到擅长占卜的扈谦算了一卦，称“后房中有一女，当育二贵男，其一终盛晋室。”当时，徐贵人刚刚生下一个女儿，司马昱认为扈谦说的就是她，于是倍加宠幸。但是，一年后，徐贵人始终没有怀孕的迹象。不久，司马昱请道士许迈占算，许迈让其“从扈谦之言”，继续“努力”，但“又数年无子”，司马昱终于沉不住气了。