洪武初年，朱元璋建都金陵，在秦淮河畔设置妓院，称大院，朱元璋亲自为大院题写对联，鼓励到此嫖娼，他的对联是：
此地有佳山佳水，佳风佳月，更兼有佳人佳事，添千秋佳话。
世间多痴男痴女，痴心痴梦，况复多痴情痴意，是几辈痴人。
朱元璋建妓院劝嫖的本意，是希望那些“商贾之士”的大款们到妓院去“消费”，以增加国家税收。可是让朱皇帝万没想到的是，商人精明得很，并不领他的情。反倒是见了蛋逢就叮、如同苍蝇一样的在朝文武官员趋之若鹜，每天下朝后的第一件事就是到青楼去逍遥，据说一时间形成了百官争嫖的“壮观”景象。这当然是砸了朱皇帝的算盘，且不说捞不到半点税收，官员中有些人“公款消费”还掏了他的国库。更为严重的是，官员们每天“上班”必谈嫖论经，哪还有心思放在政事上？勤勉的朱元璋看到这一局面，自然是气愤不过，一纸命令道：“凡官吏宿娼者，杖六十，媒合之人减一等，若官员子孙宿娼者罪亦如之。”可百官还是抵不住青楼的香艳诱惑。无奈之下，朱皇帝下令撤掉国营妓院，以为万事大吉了，不想国营妓院是停办了，私营妓院却如雨后春笋冒了出来，秦淮风月从此繁荣昌盛，一直延续到明朝灭亡。
可见，这秦淮风月是朱元璋一手捣鼓出来的，只是他播下龙种却收获了跳蚤。本来要增加税收，振兴国家，不想却或多或少地因它而埋葬了明朝－－吴三桂冲冠一怒为的可就是秦淮名妓陈圆圆呐。可以说，秦淮风月绝不是简单的青楼莺歌艳舞，在朱明朝中，它显然是一个文化标号，而作为这个文化标号的一个个具体的标志就是秦淮八艳，她们是数百年大浪淘沙淘出来的另类文化精品，承载了风月与历史、耻辱与正气、妓女与文人混杂的文化，要详尽地解说这种文化不是三言两语可做到。
因此可以说，这秦淮八艳绝非一般青楼女子可同日而语，如果单是操皮肉生意，而无才艺品貌，以及过人的智慧，怎么可能入得了钱谦益、吴三桂这等人中豪杰的法眼！她们长期在文人墨客的耳濡目染之下，实际上已成为女文人，吸取了很多文化、道德的精髓。从她们对社会乃至历史的影响来看，她们是响当当的文化人，只是由道德的重压下，她们无法洗去青楼女子的身份罢了。但是身份与人格完全是两码事，把两者混为一谈，实在是中了偏见的毒太深的缘故。
其实跟那些挂着善伪的道德面孔的人比起来，这些青楼女子要活得真实、正气、磊落、敢爱敢恨得多。比如嫁给钱谦益的柳如是，当清军兵临城下时，她就要求与时任南明礼部尚书的钱谦益一同沉水殉国，钱畏惧而言：“水太冷，不能下。”柳愤而欲自沉，却被钱氏死死拖住。面对这样的奇女子，无论她是什么身份，都应该让人肃然起敬。记得朱文在《段丽在古城南京》的小说里就同情地写过这样一个女子，也无情地批判过那些萎缩、阴暗的伪善者。
不知道历史上真实的现实生活中，人们会不会鄙弃她们，但如果是官员文人，那真是占了便宜还卖乖的卑鄙行径。现在我们来面对秦淮八艳，难道不应该比古人有更宽广的胸怀么？何况，在男权社会里她们本就是弱女子、无辜者，无论算什么样的道德旧账，首先总不该从她们算起，无论用什么有色眼睛看她们，都无损她们的人格。